L'éducation est une partie importante de la culture japonaise. Les enseignants sont bien payés au Japon et sont considérés avec beaucoup de respect. Le gouvernement japonais est d'un grand secours en matière de dépenses d'éducation et les parents japonais font tout leur possible pour garantir que leurs enfants aient accès à la meilleure éducation possible.
Le système scolaire japonais est modelé après le système aux États-Unis. Sa structure basique est exposée ci-dessous :
L'importance de l'éducation est établie à un premier âge au Japon. Presque tous les enfants japonais vont à une forme de pré-école, que ce soit la maternelle (yochien) ou en garderie basées sur l'éducation (hoikuen). Ces écoles aident à préparer les enfants pour leur entrée dans le système scolaire.
L'éducation publique est la norme au Japon. Il y a seulement un petit nombre d'écoles privées et la plupart de celles-ci sont des écoles internationales.
Bien que la majorité d'écoles soit publique, le gouvernement japonais ne finance pas tous les frais d'éducation. Les étudiants doivent acheter leurs propres livres, les uniformes et les déjeuners (le prix de déjeuners est subventionné, cependant). Dès que les étudiants atteignent le niveau secondaire supérieur (lycée), ils doivent payer eux-mêmes les cours, bien que ce soit aussi lourdement subventionné.
Aujourd'hui encore, presque tous les étudiants japonais continuent les études après le lycée, que ce soit en écoles universitaires ou professionnelles. Le Japon a une combinaison de plus de 500 universités nationales, publiques et privées et c'est l'aspiration de presque chaque étudiant d'assister à une université supérieure.
Le Japon était connu une fois pour les programmes d'études sauvagement rigides qui poussaient les étudiants au-delà de leurs limites. Cependant, récemment le gouvernement japonais a commencé à dévier de ce système, en plaçant l'accent sur la créativité, l'internationalisme et l'esprit critique dans les écoles. Le gouvernement régule encore tous les programmes d'études à chaque niveau du système. Même le préscolaire a un programme d'études officiel.
L'éducation est synonyme avec la compétition au Japon, surtout aux niveaux supérieurs. Les étudiants ressentent une pression intense pour entrer dans les meilleures universités. Pour avoir une chance à l'admission ils doivent exceller à l'école dès le premier âge. Au fil des ans, la plupart des étudiants s'inscrivent juku (écoles de bourrage de crâne) qui les aident à se préparer aux examens d'entrée universitaires. Les juku sont des écoles privées qui donnent des leçons supplémentaires après les heures d'école normale. Au Japon, être étudiant est un travail à temps plein.
L'année scolaire japonaise typique dure environ 240 jours. Le nombre réel de jours scolaires normaux est de façon significative inférieur à ceci car les étudiants manquent régulièrement plus de 20 jours en raison de festivals, jours fériés et autres activités.
Le jour scolaire lui-même est centré autour de l'unité de base du "homeroom". Chaque homeroom se compose d'environ 40 étudiants (moins au niveau primaire). Les enseignants annoncent des programmes à leur homerooms chaque jour de l'année. Les classes durent environ une heure (ou moins) et seront souvent annulées pour une partie du jour en raison d'orateurs spéciaux et autres activités.
Les jours scolaires commencent autour de 8:00, avec le déjeuner servi dans la classe à midi. Le déjeuner n'est rien de spécial, il se compose normalement de lait, un plat de viande et un peu de riz. Ces déjeuners ne sont pas gratuits, bien que le gouvernement subventionne une grande partie de leur prix. Les parents paient le reste du coût du déjeuner de leurs enfants.
Les enfants en CP finissent leurs jours scolaires tôt l'après-midi, pendant que les étudiants plus vieux restent dans la classe, deux ou trois heures de plus. Les étudiants se préparant aux examens d'entrée universitaires peuvent avoir encore plusieurs heures de classes devant eux s'ils vont aux juku.
Malgré son éloignement progressif de la structure rigide et des programmes d'études, les éducateurs japonais se battent encore pour rompre les relations avec une simple mémorisation, méthode dont les étudiants ont pris l'habitude pour se préparer aux examens. L'Anglais, par exemple, est évalué lors des examens d'entrée universitaires. Au lieu d'apprendre à converser dans la langue, cependant, la plupart des étudiants apprennent par coeur des mots de vocabulaire et de règles de grammaire. Bien que cela les aide à passer les examens, il ne s'agit pas nécessairement d'une connaissance pratique de la langue.
Cette même critique a été appliquée à beaucoup de sujets dans le système scolaire japonais.