Mis à part le trafic aérien et le nombre de bus et trains aux heures de pointe dans les grandes villes, les transports publics américains sont lents et peu fréquents, très loin des transports européens (sauf pour quelques villes) et seraient très insuffisants dans un pays où conduire est plus rare.
D'ailleurs, à part dans les villes majeures et les destinations touristiques, beaucoup de zones ne sont pas du tout desservies par les transports publics. Cependant, malgré les inconvénients, se déplacer en métro (subway) ou en train est beaucoup plus rapide qu'en voiture dans les grandes zones urbaines.
Il faut quand-même reconnaître que les États-Unis excellent dans les transports aériens, et que ce service est le plus complet et le moins cher au monde. Pour la plupart des Américains, les avions et les taxis sont les seuls transports publics qui valent la peine. Les compagnies aériennes sont responsables de 10% du total passagers-kilomètres, face à 0,5% pour les bus intercités et 0,2% pour le réseau ferroviaire. Le succès de l'industrie aérienne a écrasé celui de l'industrie ferroviaire, dont le service de voyage national ne survit que grâce aux subventions fédérales.
Bien qu'il soit lent et ne fasse pas vraiment concurrence aux avions, le Greyhound est un service de cars longue distance plutôt complet. Il n'est pas toujours crucial d'avoir une voiture aux États-Unis, notamment si vous vivez dans une ville avec des transports en commun suffisamment efficaces (et parce que se garer est souvent cher, et parfois impossible). Mais si vous vivez en banlieue ou dans une zone rurale, ou que vous vous déplacez beaucoup, il vous faut une voiture. Pour parcourir de longues distances, vous avez surtout le choix entre l'avion ou la voiture.
Comme beaucoup de monde déménage pour vivre en banlieue ou à la campagne, la demande de transports pour aller en ville est bien plus importante. Pourtant, même lorsque des trains ou des bus sont disponibles, les gens préfèrent prendre la voiture. Les États-Unis n'ont pas de politique de transports nationaux unifiés à long terme, à cause des besoins similaires des voyageurs d'un côté, et des conducteurs de l'autre. Le système actuel est plus avantageux pour ceux qui préfèrent la voiture, et le nombre de subventions accordées aux transports publics est parmi les plus bas au monde. Le manque de bons transports en commun est largement responsable des problèmes de circulation incessants, surtout dans les villes comme Los Angeles et New York, ou quelques kilomètres peuvent prendre des heures à parcourir aux heures de pointe.
En général, les personnes âgées et les personnes handicapées profitent de tarifs réduits, et beaucoup de sociétés de transports font des livrets d'information pour les voyageurs handicapés. Les tarifs réduits s'appliquent aussi aux enfants, aux jeunes et aux étudiants dans la plupart des régions. Beaucoup de villes proposent aussi des services parking+trajet, combinant le parking pas cher ou gratuit avec des transports moins chers. Pendant les jours fériés et les weekends, les services sont moins fréquents.
C'est à Thanksgiving que les routes et les transports sont les plus utilisés. Si vous prévoyez de voyager pendant cette semaine de vacances, mieux vaut réserver votre billet de train, de bus ou d'avion bien à l'avance, ou vous risquez de ne pas avoir de place. En prenant vos vacances, faites attention aux promotions de voyages : si elles sont top bien pour être vraies, c'est qu'elles sont fausses. Ne donnez jamais vos numéros de carte bancaire et n'envoyez pas d'argent en réponse à une annonce avant de mieux connaître l'entreprise et d'avoir reçu un courrier avec tous les détails. Pour être sûr, le mieux est de passer par une agence de voyage membre de la American Society of Travel Agents (ASTA), qui peut généralement organiser et réserver votre voyage, en vous faisant gagner du temps et de l'argent.